Dès , les timbres de France portent l'effigie d'une personne vivante, Napoléon III. La chute du second Empire conduit les postes à revenir à des allégories sur les timbres-poste et, seule une émission de 1917 avec surtaxe au profit des orphelins de guerre, créent un changement.
En , c'est Louis Pasteur qui devient la première personnalité décédée à apparaître sur un timbre de France, sous la forme d'une série d'usage courant.
Le premier personnage célèbre bénéficiant d'un timbre commémoratif est Pierre de Ronsard, en , pour le 400e anniversaire de sa naissance. Le second est émis avec Jeanne d'Arc pour le 500e anniversaire de la délivrance d'Orléans. Les personnages historiques ou célèbres deviennent habituels dans les émissions françaises à partir de , et à partir de l'année suivante, le grand format devient l'usage.
Au cours de la crise économique des années 1930 jusqu'aux années après la Seconde Guerre mondiale, plusieurs timbres à l'effigie d'une personnalité portent une surtaxe de bienfaisance au profit d'un groupe précis de victimes des événements ou de la lutte contre une maladie. La série Personnages célèbres va progressivement au cours des années d'après-guerre devenir la seule série de bienfaisance sur ce thème commémoratif et ses surtaxes être au profit de la Croix-Rouge française.
